أتذكر لي إلدر بشكل خاص عندما أهداه هانك آرون سيارة جاغوار XJ6 من وكالة سياراته في أتلانتا للاحتفال بالذكرى الثلاثين لظهوره التاريخي في بطولة الماسترز عام 1975. قاد إلدر السيارة في شوارع أوغوستا، جورجيا، مع عبارة "لي إلدر - ماسترز 1975" مكتوبة على بابي السائق والراكب الأمامي.
قال لي إلدر في مقابلة لـ سبورتس اليستريتد عام 2005: "كان الأمر أشبه بموكب احتفالي كل يوم وأنا أقود السيارة هنا. كان الناس يطلقون أبواق سياراتهم ويحاولون إيقافي للحصول على تواقيع."
لقد شعر بخيبة أمل لأن البطولة لم تعترف بذكراه السنوية بمكان في مسابقة Par 3 أو مكان كمشارك فخري. قبل ثماني سنوات، عاد إلدر إلى دائرة الضوء في بطولة الماسترز عندما صدم تايغر وودز البالغ من العمر 21 عامًا العالم بفوزه ببطولة عام 1997 بفارق 12 ضربة. أحب إلدر الاهتمام الذي تلقاه من وودز، الذي اعترف به كرائد سهل له الطريق لتحقيق حلمه بالفوز بسترة خضراء.
أخيرًا في عام 2021، تم تعيين إلدر مشاركًا فخريًا في بطولة الماسترز، إلى جانب جاك نيكلاوس وغاري بلاير. كان هذا شرفًا يُمنح عادةً لبطل سابق. كان عمره أربعين عامًا عندما لعب في بطولة الماسترز عام 1975 و 34 عامًا عندما انضم إلى جولة PGA في عام 1968 بعد سنوات من العمل الشاق في حلبة اتحاد الجولف المتحدة للسود فقط، لم يفز إلدر أبدًا بسترة خضراء أو أي بطولة كبرى، ولكن بالنسبة للعبة غارقة في العنصرية، كان منقذها وأعظم بطل لها.
كان من الملائم ببساطة وضع إلدر في مكان في البانتيون للأبطال السود لكسر الحواجز العرقية في الرياضة. بعد أربعة أشهر من اللعب في بطولة الماسترز عام 1975، تم إدراج اسمه في مقال بعنوان الأوائل السود في الرياضة في عدد أغسطس من مجلة إيبوني. في فئة الغولف، اسم إلدر موجود مع جون شيبن وتشارلي سيفورد، على بعد صفوف قليلة من جاكي روبنسون في البيسبول وألثيا جيبسون في التنس.
في نفس العام، ظهر إلدر على غلاف سبورتس اليستريتد، وهو أول إنجاز آخر للاعب غولف أسود. ومع ذلك، فإن حقيقة أن إلدر، الذي أُعلن عن وفاته عن عمر يناهز 87 عامًا يوم الاثنين، كان أول أمريكي من أصل أفريقي يلعب في بطولة الماسترز ليست أهم تصريح حول إنجازه. بمرور الوقت، يصبح هذا التمييز، بدون سياق تاريخي مناسب، مادة أساسية للعبة التوافه الرياضية. ولكن عندما يُنظر إلى إلدر من خلال منظور الماسترز وتاريخ الغولف، فإنه ربما يصبح أهم شخصية في اللعبة، وأكثر أهمية من نيكلاوس وأرنولد بالمر ووودز.
لسنوات، مثلت بطولة الماسترز استمرارية مع الجنوب الأمريكي الذي لا يزال متمسكًا بالآثار الاقتصادية والاجتماعية للعبودية. في البطولة، كان جميع حاملي العصي سودًا واللاعبون جميعهم بيض. وُلد إلدر في عام 1934 في جيم كرو تكساس - في نفس عام بطولة الماسترز الأولى - وحارب التمييز العنصري الشديد للوصول إلى هذا المركز المتميز في لعبة الجولف. في سعيه للتأهل لبطولة الماسترز، بدءًا من أواخر الستينيات، أصبح قناة لتصادم الجولف مع حركة الحقوق المدنية. بحلول منتصف الستينيات، كانت بطولة الماسترز تواجه تدقيقًا في وسائل الإعلام بسبب مجالاتها البيضاء بالكامل. كتب جيم موراي، كاتب عمود في لوس أنجلوس تايمز: "بطولة الماسترز بيضاء مثل كو كلوكس كلان."
طارد مراسلو الصحف في بطولة الماسترز كليفورد روبرتس، الذي كان رئيس النادي وصاحب القرار الرئيسي.
سأل أحد المراسلين عام 1968: "لماذا لا يوجد سود؟"
أجاب روبرتس: "لا أعرف ماذا تعني. كان لدينا هذا الصبي من تايلاند العام الماضي وكان أسود مثل قلب البستوني."
يمكن أن يكون روبرتس، المصرفي الاستثماري في نيويورك، سياسيًا ومتعاليًا على السود في هذه القضية. "غالبًا ما يقدم السود أعظم الرياضيين في كرة القدم والبيسبول وكرة السلة والألعاب الأولمبية. فكر في مقدار ما سيساعد تقييمنا التلفزيوني إذا كان لدينا ويلي مايز في بطولة الماسترز،" على حد قوله. "ليس هناك شك في أنه عندما يبذل السود نفس الجهود في لعبة الجولف كما في المجالات الرياضية الأخرى، فسيكون لهم مكان هنا. لكن قلة تبذل جهدًا جادًا."
كانت بطولة الماسترز، وهي دائمًا أصغر المجالات وأكثرها تميزًا في بطولات الجولف الأربع الكبرى، لديها معايير مختلفة للتأهيل. عادةً ما يتم إعفاء أفضل 16 لاعبًا من بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في العام السابق وأفضل 25 فائزًا بالمال. فقط في عام 1972 بدأت البطولة في منح إعفاء للفوز بحدث PGA Tour. يمكن للبطولة أيضًا إصدار إعفاءات للاعبين الدوليين وأفضل الهواة. جادل سيفورد بأن البطولة تمكنت بطريقة أو بأخرى من إبقاء الخطوط الملونة مرسومة - حاملو العصي السود واللاعبون البيض. كتب سيفورد في مذكراته، Just Let Me Play: "في رأيي، كانت بطولة الماسترز أسوأ بطولة عنيفة في البلاد، يديرها أشخاص يميزون علانية ضد السود."
"سأذهب إلى حد القول إنه بالنسبة للرجل الأسود، كانت بطولة الماسترز للغولف وربما لا تزال رمزًا للمكان الذي يقف فيه حقًا في المجتمع الأمريكي. بالتأكيد قد يحقق بعض الانتصارات هنا أو هناك ويعتقد أنه أخيرًا يحقق النجاح في المجتمع، لكن هذا الباب في الأعلى لن يكون مفتوحًا له أبدًا. وعندما يقف الباب مغلقًا بإحكام ضدك، فإنك حقًا تشكك في قيمة ما حققته حتى تلك النقطة."
لم يشكك إلدر أبدًا في قيمة إنجازاته، بل في الحواجز التي منعته من دخول بطولة الماسترز. قال في وقت البطولة: "لم ترغب الماسترز أبدًا في لاعب أسود واستمروا في تغيير القواعد لجعل الأمر أكثر صعوبة على السود. كل شيء على ما يرام الآن فقط لأنني أخرجتهم من المأزق بالفوز."
من الصعب تخيل بطولة الماسترز والجولف الاحترافي لو لم يشق إلدر طريقه إلى البطولة بالفوز ببطولة بينساكولا المفتوحة / مونسانتو المفتوحة عام 1974. ما كان الرئيس أبراهام لينكولن للحرب الأهلية وما كان مارتن لوثر كينغ جونيور لحركة الحقوق المدنية، كان إلدر للعبة الجولف، شخصية ضخمة أصبحت ضمير الرياضة في وقت كانت فيه اللعبة تشهد حساباتها الخاصة مع العنصرية في أمريكا.
عندما ظهر إلدر على المحطة الأولى في أوغوستا ناشونال في أبريل كمشارك فخري، كان يجب أن يكون كل لاعب في مجال الماسترز هناك لشكره على خدمته للعبة. كان من السهل على اللاعبين الإشادة بوودز لتأثيره الهائل على نمو اللعبة، ولكن من الصعب جدًا وضع إلدر على نفس الجبل.
في عام 1975، كان إلدر، الذي لم ينشر أبدًا مذكرات أو سيرة ذاتية في حياته، يفكر في عنوان سيرته الذاتية. تم النظر في لي إلدر: قصة رائد، لكنه لم يكن متأكدًا من أنه أحبها. ربما كان العنوان الأكثر ملاءمة هو لي إلدر: منقذ اللعبة.